古希臘史學(xué)從神話與史詩發(fā)端，到希羅多德以前，歷時(shí)數(shù)百年之久，可稱為史學(xué)上的“孕育期”。對于早期希臘人來說，神話就是他們過去的歷史，它們先是通過口耳相傳的方式流傳，后又以英雄史詩的形式傳承下來。雖然神話往往蘊(yùn)含著歷史的內(nèi)核和某些真實(shí)成分，卻不能等同于歷史，因?yàn)樗€包含了大量的虛構(gòu)和傳說。問題的關(guān)鍵在于，神話的敘事方式往往是從神意出發(fā)來解釋人類的所作所為，所體現(xiàn)的是一種以神為中心的思維方式。與此相反，歷史學(xué)從一開始就以明辨真假為基本原則，并且試圖以理性的方式、以人和人類社會為本來解釋事件與行為。韋爾南指出，公元前6世紀(jì)，希臘人的思想方式逐漸從神話（muthos）方式轉(zhuǎn)向理性（logos）方式，一個(gè)重要標(biāo)志就是哲學(xué)的興起。這種轉(zhuǎn)變的核心內(nèi)涵是，人們認(rèn)識到了自己認(rèn)知能力的無限潛力以及自我感受的重要性，不再依靠超自然的力量來理解和解釋自然、社會和宇宙，而是以自身的認(rèn)知力和自我感受來理解和把握。以神為中心的神話史觀不得不讓位于以人為中心的歷史觀，正是在這樣的思想轉(zhuǎn)變過程中產(chǎn)生了歷史學(xué)。希羅多德的《歷史》，既明顯帶有舊時(shí)代一些特點(diǎn)，又有許多突破和創(chuàng)新。這部劃時(shí)代歷史巨著在此時(shí)此地出現(xiàn)，絕非偶然。
首先，希羅多德出生地所在的小亞細(xì)亞西部是當(dāng)時(shí)整個(gè)東地中海地區(qū)經(jīng)濟(jì)文化最發(fā)達(dá)的地區(qū)。一方面，波斯帝國崛起之后，幾乎征服了西亞、北非所有文明地區(qū)，促成了空前規(guī)模的經(jīng)濟(jì)、文化交流和民族大融合；另一方面，就愛琴海周邊地區(qū)而言，公元前7—前6世紀(jì)，愛琴海東岸、小亞細(xì)亞西部地區(qū)，在吸收古代埃及、巴比倫、腓尼基、赫梯（Hittite）、呂底亞等文明古國優(yōu)秀成果的基礎(chǔ)上，發(fā)展成為希臘世界經(jīng)濟(jì)、文化最先進(jìn)的地區(qū)。因此，其時(shí)希臘的科學(xué)家、哲學(xué)家、文學(xué)家、詩人等大都出自小亞細(xì)亞西部沿海及其附近諸島，史學(xué)亦是如此。其次，散文編纂形式的出現(xiàn)為史書的寫作提供了重要前提。自公元前6世紀(jì)起，小亞細(xì)亞西部地區(qū)的某些城邦出現(xiàn)了“散文紀(jì)事家”（Logographoi）。他們以簡單的、不講求文辭修飾的散文把關(guān)于城市、民族、王公、神廟等起源的口頭傳說記述下來。最著名的“紀(jì)事家”當(dāng)屬米利都人赫卡泰歐斯，他撰寫的《大地巡游記》（Periegesis，或譯《地理志》），以散文形式記述他親身游歷各地的見聞。
赫氏的作品雖未能保存下來，但是對于曾經(jīng)拜讀過其作品的希羅多德無疑有著重要影響。從其作品的只言片語中，可以感受到赫氏已經(jīng)具備一定的批判精神，他指出：“只有我認(rèn)為是真實(shí)的東西，我才把它記錄下來。”顯然，這些著作已具備歷史著作的雛形。
最后，在哲學(xué)家、自然科學(xué)家的影響下，一些學(xué)者力圖用批判的態(tài)度，探索人類的過去和現(xiàn)在，力圖寫出與歷史事實(shí)相符的作品，希羅多德就是其中最突出的代表。需要指出的是，此前“歷史”和“哲學(xué)”二詞并無明確區(qū)分，被伊奧尼亞人稱為?στορ?η（歷史）的，正是雅典人所稱的φιλοσοφ?α（哲學(xué)）。 二者均為探求真理的學(xué)問和活動，但側(cè)重點(diǎn)有所不同，前者旨在求真，從事“發(fā)現(xiàn)”真理， 后者本意為“愛智”（熱愛智慧）。在希羅多德時(shí)代，“歷史”本意為“探究”、“調(diào)查”之意。“歷史”探究未知的領(lǐng)域，未知的世界，這和哲學(xué)、科學(xué)可謂殊途同歸。而希羅多德的探究首先意味著游歷、考察那些陌生的地區(qū)、陌生的國度，力求發(fā)現(xiàn)新的知識、新的史實(shí)。后世學(xué)者將希羅多德著作的題目定為?ροδ?του ?στορ?αι， 按其原意應(yīng)為“希羅多德的調(diào)查報(bào)告”，即他的調(diào)查研究的成果。及至公元前4世紀(jì)，人們才開始把他所撰寫的著作稱為“歷史”（接近于后世歷史著作之意）。那些哲學(xué)家、科學(xué)家們旺盛的求知欲，以及他們探索大自然奧秘的勇氣、毅力、思想和方法，都不能不給希羅多德以直接的影響。
希羅多德生逢希臘城邦蓬勃發(fā)展、欣欣向榮的時(shí)代，耳聞目睹弱小的希臘城邦擊敗波斯帝國的傾國之師，那無疑是當(dāng)時(shí)最重大的事件。當(dāng)時(shí)希臘諸邦的盟主斯巴達(dá)擁有重裝步兵8000—9000人；雅典公民總數(shù)不過3萬人，而據(jù)希羅多德（Ⅶ. 186）記載，薛西斯（ Xerxes）出征時(shí)波斯帝國軍隊(duì)總數(shù)達(dá)500多萬人，近代研究者普遍認(rèn)為這個(gè)數(shù)字是明顯夸大失實(shí)的。雖然如此，波斯兵力在數(shù)量上大大超過希臘人，則是確鑿無疑的事實(shí)。 希臘人在這場生死攸關(guān)的大戰(zhàn)中以少勝多，贏得了不可思議的勝利，促使他們當(dāng)中那些有識之士進(jìn)行反思：波斯人是如何興起和對外擴(kuò)張的？希臘人和異族人發(fā)生沖突的原因是什么？希臘人何以能戰(zhàn)勝眾多異族人？世界各地希臘族和其他民族的生活環(huán)境如何？有哪些趣聞逸事、獨(dú)特的習(xí)俗和性格？取得過哪些令人驚嘆的重要成就？等等。也許正是這樣的背景促使希羅多德下定決心，深入調(diào)查世界各族人民的文化和歷史，撰寫一部完備的著作，探究希臘人和異族人以及異族人之間紛爭的起因和過程，以傳諸后世。
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